El argentino Manu Ginobili (der.) de los San Antonio Spurs celebra con sus compañeros después de derrotar a los Cleveland Cavaliers en el juego 4 de las Finales de la NBA el 14 de junio 2007 en el estadio Quicken Loans Arena de Cleveland, Ohio.

El brasileño Anderson Varejao (Nº17) de los Cleveland Cavaliers durante el Juego 3 de las Semifinales de la Conferencia Este por las Playoffs de la NBA 2009 en el estadio Philips Arena el 9 de mayo, 2009, en Atlanta, Georgia.

AMÉRICA LATINA – Con un notorio crecimiento técnico y demostrando que ellos también pueden saltar lo suficientemente alto, los jugadores hispanohablantes han comenzado a engrosar las filas de la National Basketball Association (NBA). El fútbol americano y el béisbol ya están familiarizados con nombres como “Sánchez” o “Rodríguez” y ahora es el turno del baloncesto.

En las cuatro últimas temporadas, especialmente desde el 2005, la NBA evidenció una explosión de jugadores de esta parte del mundo, senda que fue abierta por el argentino Emanuel “Manu” Ginóbili y el español Pau Gasol.

Con seguidores tanto en sus países de origen como en EE.UU., estos deportistas lograron entrar en una de las ligas más competitivas del mundo.

Me imagino campeón de la NBA, pero imaginar es fácil, no sé si es una realidad palpable, porque todavía nos falta mucho. Primero hay que ganar en el Oeste, expresó a Clarín, el ala-pivote argentino de Houston, Luis Scola.

La lista de favoritos incluye a los argentinos Fabricio Oberto (San Antonio Spurs), Luis Scola (Houston Rockets) y Walter Herrmann (Detroit Pistons); los brasileños Anderson Varejao (Cleveland Cavaliers) y Nené Hilario (Denver Nuggets), el dominicano Al Horford (Atlanta Hawks), el puertoriqueño José Juan Barea (Dallas Mavericks) y varios españoles como Rudy Fernández  (Portland Trail Blazers) y Sergio Rodríguez (Portland Trail Blazers).

Además de Ginóbili y Gasol hay una decena de jugadores hispanos que sobresalen en el circuito, causando tanto furor que la NBA empezó a organizar “La Noche Latina”, un programa anual que rinde homenaje a los aficionados y jugadores latinoamericanos e hispanohablantes de la NBA. Esta temporada, el evento tuvo lugar en ocho de los 10 principales mercados hispanos de EE.UU.: Los Ángeles, Miami, Phoenix, San Antonio, Dallas, Chicago, Houston y Nueva York.

“La NBA tiene una de las mayores bases de aficionados hispanos entre los deportes profesionales de EE.UU y queremos continuar generando interés en nuestro juego por medio de nuestra programación, participación y eventos”, explicó Saskia Sorrosa, Directora Sr. de Mercadeo de la NBA.

La entidad organizó visitas de grupos de baloncesto especializados (streetball teams) a vecindades hispanas donde exhibirán trucos y distribuirán premios promocionales a los aficionados locales.

La sección en español del portal oficial de la NBA incluso dedica un apartado al seguimiento estadístico de los jugadores latinos. Algo similar ocurre en ESPNdeportes.com que brinda un resumen día a día de los latinos en la temporada.