El presidente de Venezuela, Hugo Chávez, falleció de cáncer el 5 de marzo a la edad de 58 años. (Leo Ramírez/AFP)

CARACAS – El presidente venezolano, Hugo Chávez, de 58 años, perdió su batalla contra el cáncer el 5 de marzo, sumergiendo a su país en un incierto futuro.

"Hemos recibido la información más dura y trágica [...] que a las 4:25 de esta tarde ha fallecido el comandante Hugo Chávez", anunció entre lágrimas por televisión entre lágrimas el vicepresidente Nicolás Maduro por televisión directamente desde el hospital militar de Caracas.

“¡Que viva Chávez!”, proclamaron las autoridades que lo rodeaban.

Venezuela movilizó al Ejército y la policía en virtud del anuncio de la muerte de Chávez el 5 de marzo, al tiempo que el país ingresaba en un período de incertidumbre política y duelo nacional.

Maduro señaló en una transmisión por televisión para todo el país que “en este mismo momento” se había ordenado un dispositivo especial para “acompañar y proteger a nuestro pueblo y garantizar la paz”.

Chávez había ingresado al hospital el 18 de febrero para continuar con la quimioterapia después de permanecer dos meses en Cuba, donde había sido sometido en diciembre pasado a una cuarta cirugía por el cáncer que padecía desde junio de 2011.

Tras 14 años bajo su mando, los venezolanos ahora deben enfrentarse a la posibilidad de elecciones anticipadas en las que Maduro aparece como el candidato elegido “a dedo” para sucederlo.

Chávez desapareció de la escena pública tras haber viajado a Cuba el 10 de diciembre, una ausencia inusual que avivó rumores respecto de su muerte.

Había sido visto solamente en fotografías divulgadas el mes pasado, que lo mostraban en su cama de hospital en La Habana, sonriendo y rodeado por sus dos hijas.

El gobierno había enviado señales contradictorias en torno a la salud del presidente durante varias semanas, alertando en una oportunidad que se encontraba luchando por su vida, aunque insistían hasta el pasado fin de semana que Chávez aún estaba al mando e impartía órdenes.

No obstante, la oposición acusó repetidamente al gobierno de mentir acerca del estado de salud del presidente.

Chávez falleció cinco meses después de haber ganado la reelección en octubre, superando a una oposición resurgente y a la frustración pública por el aumento en los índices de homicidio, las censuras habituales y la elevada inflación.

El 10 de enero pasado no pudo asistir a la ceremonia de juramento por un nuevo período de seis años, pero el Tribunal Supremo aprobó una demora indefinida. Conforme a la Constitución de Venezuela se deben realizar elecciones dentro de los 30 días del fallecimiento de un presidente.

Una nueva elección podría ofrecer otra oportunidad a la presidencia del líder opositor Henrique Capriles Radonski, quien perdió frente a Chávez en octubre pasado.

Hasta la designación de Maduro, de 50 años, como su heredero político, Chávez nunca había permitido el surgimiento de otros líderes dentro del Partido Socialista Unido de Venezuela.

Solía utilizar las urnas para consolidar su poder e impulsar políticas destinadas a presionar a la sociedad venezolana, enajenar a la población de mayores recursos con expropiaciones, a la vez que seducía a los más pobres mediante subsidios sociales.

Chávez ganó la reelección en octubre con promesas de convertir en “irreversible” su revolución del siglo XXI.

Su presidencia estuvo marcada por un creciente intervencionismo económico, con una oleada de nacionalizaciones en sectores estratégicos como cemento, acero, alimentos, electricidad, telecomunicacines y bancos.

Con su eslogan: “El petróleo ahora le pertenece a todos”, Chávez utilizó las ganancias obtenidas de la gigante empresa estatal petrolera PDVSA para financiar su gobierno. Venezuela cuenta con las reservas petroleras más grandes del mundo.

Chávez asumió la presidencia el 2 de noviembre de 1999.

Elegido por un segundo período de seis años en 2006, ganó posteriormente un referéndum en 2009 que abolió el límite de dos mandatos consecutivos y le permitió postularse indefinidamente.

Laurent Thomet escribe para Agence France-Presse.