Diego Maradona, entrenador de la selección argentina, tratará de convertirse en el tercer hombre que gane el Mundial como jugador y como técnico. (Daniel García/AFP/Getty Images)

WASHINGTON, D.C., EE.UU. – Diego Maradona ha combatido la obesidad, su adicción a la cocaína y sus problemas de salud. Pero el hombre cuyas hazañas futbolísticas han creado una religión en Argentina prefiere que lo conozcan por lo hecho sobre el campo, no fuera de él.

"Es alguien a quien muchos tratan de emular, un personaje polémico, amado, odiado, que suscita gran agitación, sobre todo en Argentina", dijo al diario español El Mundo su antiguo compañero de equipo Jorge Valdano. "Acentuar su vida personal es un error. Maradona no tiene igual sobre el césped, pero ha hecho de su vida un espectáculo".

A Maradona, técnico de la selección argentina, el Mundial no le es ajeno. Brilló en los cuatro equipos que jugaron en el evento más grandioso del fútbol desde 1982 a 1994, liderando a La Albiceleste cuando ganó el torneo en México 1986 y al quedar subcampeona en Italia cuatro años después.

Pero pronto le llegaron tiempos difíciles, al ser suspendido 15 meses en 1991 cuando jugaba en el Nápoles italiano por no superar un control antidroga. No le fue mejor tras retirarse en 1997. Entonces con 37 años, prosiguió con su estilo de vida nada saludable, durante la que engordó muchísimo y su salud en general empeoró hasta el punto de ser hospitalizado por problemas de corazón y pulmón en 2004.

Pero Maradona, que en su punto más bajo llegó a estar conectado a un respirador artificial para poder vivir, ha vuelto. Pasó por el quirófano para perder peso en 2005 y empleó su fama y su resucitada imagen para emprender una brillante carrera como presentador de televisión y analista. En 2008 fue designado seleccionador del combinado nacional de su país, sustituyendo a Alfio Basile, que dimitió.

"He tenido que luchar duro, y créanme, es muy difícil", reconoció Maradona a ESPN Deportes. "Es como si vas perdiendo el partido y realmente deseas ganarlo... pero no hay nadie para ayudarte. Nadie que te apoye".

Ahora, con 49 años, será cosa de Maradona guiar a La Albiceleste hacia su primera corona en un Mundial desde hace 24 años. Si Argentina gana, Maradona igualará al brasileño Mario Zagallo y al alemán Franz Beckenbauer como los únicos que han ganado un Mundial como jugador y como técnico. El técnico de Brasil, Dunga, también puede lograr la hazaña este año.

Argentina, séptima en el ranking FIFA, inaugura el Grupo B el 12 de junio contra Nigeria, en el puesto 20, y el día 17 jugará ante la número 47, Corea del Sur, antes de terminar la fase de grupos contra Grecia, 12 del ranking, el 22 de junio. Los jugadores de Argentina están minimizando sus opciones en Sudáfrica. Afirman que no están en un buen momento, a pesar de que los corredores de apuestas los sitúan entre los mejores de las 32 selecciones, con 13-2 si ganan el Mundial

El técnico Diego Maradona no es el único argentino que reza por que La Albiceleste gane su primer Mundial en 24 años. (Juan Mabromata/AFP/Getty Images)

"Vamos a cambiar lo que no funcionó, y déjenme que les diga, nuestro juego en Sudáfrica va a sorprender a unos cuantos", dijo a FIFA.com el guardameta Sergio Romero. "Si estamos tan fuertes y unidos como en los últimos encuentros de clasificación, no habrá equipo al que temer y plantaremos cara a cualquiera". Y ¿por qué no debería tener confianza Romero con Maradona al mando? El tipo desprende seguridad y soberbia.

En su partido más famoso, la victoria en cuartos de final por a 2-1 a Inglaterra durante el Mundial de 1986, él marcó los dos goles. El primero lo metió en la red tras desviar el balón con su mano izquierda y superar al portero Peter Shilton en el minuto 51, un tanto conocido en todo el mundo como el gol de la "Mano de Dios".

No hubo, sin embargo, polémica alguna con el gol que marcó apenas tres minutos después. Maradona recibió un pase de Héctor Enrique a unos diez metros dentro de la cancha argentina, y despegó. En unos 10 segundos, pasó a toda velocidad a Glenn Hoddle, Peter Reid, Kenny Sansom, Terry Butcher y Terry Fenwick antes de batir a Shilton de un disparo.

La explosión de genio de Maradona fue tan sensacional que la FIFA lo consideró el "Gol del Siglo" en 2002.

Pero el Maradona entrenador no ha tenido ni de cerca el éxito del Maradona jugador. El hombre que fue nombrado Jugador del Siglo FIFA junto al brasileño Pelé en 2000 hizo que ese país loco por el fútbol se preguntase, poco después de asumir el cargo en diciembre de 2008, si realmente él era el hombre ideal para el puesto.

Maradona condujo al equipo a la victoria sobre Venezuela en su primer partido de la CONMEBOL, antes de perder 6-1 frente a Bolivia, en lo que supuso su derrota más abultada en la historia conocida. La Albiceleste perdió tres de los siguientes cuatro encuentros, incluyendo una derrota por 1-0 ante Paraguay que la relegó al quinto puesto. Pero Argentina se reagrupó tras estilo defensivo y al contraataque de Maradona. Tras ganar 2-1 a Perú, Argentina venció 1-0 a Uruguay en un partido en el que el ganador se aseguraba un billete para el Mundial. Uruguay terminó quinta y venció a Costa Rica por 2-1 en el descuento de un playoff a dos partidos, dándole la plaza final entre las 32 selecciones finalistas.

"Para quienes me trataron [tan mal], quienes no creyeron en nosotros, vamos a ir al Mundial y lo conseguimos como hombres", dijo Maradona al diario londinense The Daily Mail. "Mis hijas me han ido diciendo quién me criticaba y quién no, quién lo fue [malo conmigo] y quién no. Lo único que puedo decir es que soy el técnico de este equipo y que todos vamos a ir al Mundial".