El arquero Fernando Prass de Vasco da Gama sostiene el trofeo tras ganar la Copa Brasil contra Coritiba F.C el pasado 8 de junio. (Rodolfo Buhrer/Reuters)

RIO DE JANEIRO, Brasil – “¡Vasco ha vuelto! ¡Vasco es el equipo de mis amores!”

El cántico mas famoso entonado por los simpatizantes de Vasco da Gama nunca fue más acertado.

El club, con diez millones de simpatizantes, comenzó la temporada hace 11 meses con el peor inicio en sus 113 años de historia.

Tras ocho años sin ganar ninguno de los campeonatos más importantes, el equipo de los suburbios de Rio de Janeiro perdió cuatro partidos consecutivos en el campeonato estatal.

El equipo fue derrotado por su archienemigo Flamengo y por Resende, Nova Iguaçu y Boa Vista, clubes tan pequeños que no participan en ninguna de las cuatro divisiones del Campeonato Brasileño.

Pero hoy, el Vasco es la sensación del fútbol brasileño.

En junio, ganaron la Copa do Brasil, lo que les aseguró un lugar en la Copa Libertadores 2012.

Por si eso fuera poco, el equipo se encuentra entre los líderes del Campeonato Brasileño y es el único represententante del país en los cuartos de final de la Copa Sudamericana.

De un extremo al otro, los jugadores tuvieron que enfrentar una serie de dificultades.

El momento más difícil llego en la mitad de la temporada, cuando el entrenador Ricardo Gomes sufrió un accidente cerebro vascular en un partido contra Flamengo.

Las lágrimas reemplazaron a las sonrisas, y los simpatizantes, que suelen apoyar a su equipo en sus idas y venidas, esta vez se encontraron incapaces de ayudar.

“Nadie pensaba en los títulos cuando Ricardo Gomes fue convocado para salvar al Vasco”, señaló el asistente del entrenador, Cristóvão Borges. “La gente hablaba del descenso. La misión de la nueva dirección técnica era clara y simple: salir de esa horrible situación".

Gomes, de 46 años, asumió su rol en el equipo duarnte lo peor de la crisis, en el mes de febrero. Los dos jugadores más importantes del Vasco, el capitán Carlos Alberto y el mediocampista Felipe, fueron suspendidos por su pobre actuación.

El entrenador anterior, Paulo César Gusmão, quien había sido jugador del club y tenía fuertes lazos con el equipo, acababa de ser despedido.

El arribo de Gomes estaba rodeado de desconfianza. Si bien había sido entrenador de importantes equipos de Brasil y Francia, como así también de la selección sub-20, nunca había obtenido un título importante.

Lo primero que hizo fue mejorar la moral del equipo. De a poco, logró ganarse la confianza del grupo y reintegró a Felipe, uno de los jugadores más completos de la historia del club y entre cuyos antecedentes se incluye haber ganado la Copa Libertadores 1998.

“Ya estaba famliarizado con el carácter de Ricardo Gomes, su trabajo y su estilo relajado, por lo tanto las chances de que las cosas funcionaran eran muy altas", destacó Roberto Dinamite, presidente del equipo que también ostenta el segundo récord de anotaciones del club. "Y esto definitivamente ha funcionado".

El equipo competía simultáneamente en el Campeonato del Estado de Rio de Janerio y en la Copa do Brasil. Luego comenzó a mejorar, logrando llegar a las finales estatales, y fue vencido solamente por el Flamengo en definición a penales.

Sin embargo, en la Copa do Brasil las cosas resultaron ser muy diferentes. Después de jugar bien en las primeras etapas, el pasado 8 de junio el club ganó el título por primera vez, lo que les asegura un lugar en la Copa Libertadores 2012.

Los festejos en Rio de Janeiro duraron hasta la mañana siguiente. Al día siguiente, miles de simpatizantes fueron al aeropuerto a esperar a su equipo, y los jugadores desfilaron por la ciudad en un camión de bomberos.

Más buenas noticias llegaron tres días después, cuando el equipo firmó contrato con el mediocampista Juninho Pernambucano, de 36 años, cuyo apodo es “Pequeño rey de São Januário” puesto en los años noventa por los simpatizantes de su club (São Januário es el nombre del estadio del club).

Y dejó claro que regresaba por el cariño.

Hasta fines de este año, recibirá el salario nacional mínimo, que equivale a R$545 (US$313) mensuales.

La estrella de Flamengo, Ronaldinho Gaúcho, gana la misma cifra cada 23 minutos, con un salario total de algo más de R$1 millón (US$576.036) mensuales.

El 28 de agosto pasado, Ricardo Gomes sufrió un accidente cerebro vascular que podría haber cambiado el curso del equipo.

Pero no lo hizo.

“Aquellas primeras horas fueron trágicas", relató Dinamite. "Pero como lo marcó el destino, nos permitió fortalecernos y estar aún más unidos".

Por respeto a Gomes, el equipo no contrató a otro entrenador, sino que asumió transitoriamente Cristóvão Borges, quien nunca antes había conducido al equipo.

Y lo hizo muy bien.

Desde el incidente, el equipo lideró el Campeonato Brasileño por cinco rondas.

Una de las nuevas estrellas del Vasco, Dedé, más conocodio como "El Mito", fue elegido para formar parte de la selección nacional brasileña.

En el intenso calendario del fútbol brasileño, el equipo resurgido además sigue compitiendo en otro torneo, la Copa Sudamericana, donde el Vasco es el único equipo brasileño que logró llegar a los cuartos de final.

Tras vencer a sus compatriotas del Palmeiras, el equipo perdió contra el Aurora de Bolivia por 3 a 1.

Durante el partido de vuelta, los simpatizantes se quedaron afónicos por gritar la canción del regreso durante la victoria del equipo por 8 a 3.

“Los titulares de los diarios sostienen ahora que Vasco está en su mejor momento. Y es verdad, esta temporada quedará en la historia. Pero necesitamos seguir con los pies en la tierra", sostuvo Cristóvão Borges, quien está listo para regresar el mando a Gomes.

Tras varias semanas en estado crítico, el entrenador titular se recupera bien y espera retornar al club en febrero.

En el Campeonato Brasileño, donde aún quedan cinco rondas, el equipo lucha por obtener el título, cabeza a cabeza, con el Corinthians.

A corta distancia se encuentran sus tradicionales rivales de Rio de Janeiro: Botafogo, Flamengo y Fluminense.

En la Copa Sudamericana, el último partido terminó en una derrota 2 a 0 frente a Universitario de Perú.

Pero los simpatizantes en São Januário no están preocupados.

Si algo aprendieron en 2011, es que Vasco da Gama tiene bien ganado el nombre de "el equipo resurgido".